Emetofobia: la paura di vomitare

L'atto di vomitare è un'esperienza spiacevole per tutte (o quasi) le persone. Ma è anche un atto adattivo e necessario che il nostro corpo mette in atto quando pensa di dover eliminare un agente che sta causando disagio. Soffrire di emetofobia comporta l'adozione di uno stile di vita diverso da quello delle altre persone. I piani e le relazioni sociali diminuiscono per il semplice fatto di evitare situazioni che possono rendere più probabile il vomito.

L'emetofobia è la paura anormale e persistente di vomitare o di far vomitare da altre persone, ed è generalmente associata a un'irrefrenabile sensazione di perdita di controllo. Le persone che soffrono di emetofobia sperimentano un'ansia estrema nonostante siano consapevoli che la loro paura è irrazionale. La paura di solito è associata al vomito in pubblico e al vergognarsi di se stessi. Di conseguenza, di solito evitano riunioni di lavoro, eventi e altri incontri sociali.
Secondo il Manuale diagnostico e statistico dei disturbi mentali (DSM-5), l'emetofobia è inclusa nella categoria di fobia specifica. Tuttavia, questo tipo di fobia di solito non è molto conosciuto e colpisce circa lo 0,1% della popolazione.
D'altra parte, nella sua forma più lieve, la paura di vomitare è molto più comune. I tassi di prevalenza in questo senso oscillano tra il 3,1% e l'8,8% all'interno della popolazione, essendo quattro volte più frequenti nelle donne che negli uomini.
Inoltre, a volte questo tipo di fobia viene confuso con un disturbo alimentare, come l'anoressia nervosa, e altri tipi di disturbi mentali, come il disturbo ossessivo-compulsivo o l'agorafobia, a causa della somiglianza dei suoi sintomi.
I sintomi inclusi in questa diagnosi possono essere suddivisi in tre sfere: sintomatologia fisica, sintomatologia cognitiva e sintomatologia comportamentale.

Sintomatologia fisica
Se identifichiamo come stimolo fobico qualsiasi stimolo legato al vomito, la semplice comparsa di questo provocherà un'iperattivazione del sistema nervoso e, di conseguenza:
 

• Aumento della frequenza cardiaca.
• Aumento del ritmo respiratorio.
• Sensazione di soffocamento, soffocamento o mancanza di respiro.
• Aumento della tensione muscolare.
• Aumento della sudorazione.
• Alterazioni gastriche e dolori allo stomaco.
• Nausea e/o vomito.
• Mal di testa.
• Vertigini e sensazione di vertigini.
• Perdita di coscienza o svenimento.

Sintomatologia cognitiva
Oltre a questi sintomi fisici, l'emetofobia è accompagnata da un repertorio completo di pensieri intrusivi e credenze irrazionali sui possibili pericoli o danni che il vomito può comportare. Questi tipi di sintomi di carattere cognitivo si presentano in modo irrazionale e incontrollabile e mantengono la fobia nel tempo.

Sintomatologia comportamentale
L'iperattivazione del sistema nervoso insieme ai pensieri intrusivi provocano, in ultima analisi, la prevenzione di situazioni o attività che potrebbero aumentare il rischio di comparsa del vomito.
Ad esempio, una persona con emetofobia probabilmente eviterebbe luoghi molto contati, come centri commerciali, trasporti pubblici, concerti o ospedali, per paura di non poter fuggire rapidamente in caso di nausea. È per questo motivo che a volte la diagnosi viene confusa con l'agorafobia.
Inoltre, il comportamento evitante potrebbe estendersi anche all'uso di bagni pubblici o al contatto con le maniglie delle porte. Sarebbe anche estendibile per evitare il consumo di determinati alimenti che, secondo la persona, potrebbero essere causa di vomito. Le persone con questa fobia sperimentano un significativo deterioramento sociale e lavorativo e fanno tutto il possibile per prevenire il vomito. Ciò si traduce in una perdita di autonomia e in una costante ipervigilanza per evitare qualcosa di scomodo che raramente accade. Le fobie di questo tipo di solito non hanno una causa unica, ma piuttosto sono determinate dalla combinazione di una serie di fattori. Questi includono:

• Un'esperienza traumatica del passato legata al vomito.
• Un'esperienza di apprendimento osservazionale. Ad esempio, un bambino la cui sorella ha paura di vomitare può anche sviluppare la stessa paura per osservazione.
• Un'esperienza di apprendimento informativo. Ad esempio, leggere di una situazione che comporta il vomito e sviluppare una paura basata su quelle informazioni.
• Un'altra teoria è che i geni o altri fattori biologici potrebbero scatenare questa fobia. In questa linea, alcune ricerche sostengono che alcune persone nascono con una suscettibilità genetica a sviluppare disturbi di salute mentale come ansia, depressione e fobie.

Esistano una moltitudine di interventi e terapie psicologiche per il trattamento dell'emetofobia. La psicoterapia cognitiva è principalmente orientata a modificare le convinzioni sbagliate, ridurre l'evitamento e affrontare situazioni difficili passo dopo passo. Per fare ciò, si fa uso della ristrutturazione cognitiva, della desensibilizzazione sistematica e dell'allenamento di rilassamento per ridurre i livelli di eccitazione del sistema nervoso. Considerando che molte persone con fobia del vomito circoscrivono l'inizio del loro problema nell'infanzia, dopo un episodio traumatico con vomito, non è raro pensare che l'ipnosi o l'Emdr possano essere utili nel rielaborare le esperienze traumatiche cristallizzate a livello della psiche profonda; il superamento di tale fobia implica  non solo un lavoro di gestione della paura a livello consapevole ma anche in accordo con la parte inconscia.